Условия твердения бетона характеризуются двумя основными параметрами: влажностью и температурой окружающей среды. При искусственной тепловлажностной обработке бетона важное значение имеет также скорость подъема и охлаждения изделий.

Процессы твердения бетона на воздушных и гидравлических вяжущих существенно различаются. Первой стадией твердения бетона на воздушных вяжущих — гипсовых, ангидритовых и магнезиальных вяжущих, воздушной извести, кислотостойком цементе — является испарение воды. Это фактически определяет условия твердения такого бетона. В частности, влажность окружающего воздуха должна обеспечивать испарение воды из бетона, т.е. относительная влажность должна быть ниже насыщения.

Эффективность твердения бетона на воздушных вяжущих возрастает по мере увеличения разницы между полным насыщением воздуха влагой и его относительной влажностью. На практике это используется при сушке нагретым воздухом или горячими газами, например, изделий на основе гипсовых вяжущих.

Твердение бетона на гидравлических вяжущих происходит в первую очередь за счет гидратации вяжущего. Только в результате химической реакции цемента с водой образуется связующее вещество и развиваются процессы, приводящие к образованию прочной структуры бетона. В связи с этим бетоны, изготовленные на основе портландцемента и других гидравлических вяжущих, необходимо хранить при высокой влажности, чтобы создать нормальные условия твердения, исключающие испарение воды из бетона. Для этого в технологии бетона применяют различные способы создания влажных условий твердения: заливку бетонных конструкций водой при естественном твердении, пропаривание в среде насыщенного пара при ускоренном твердении, а также покрытие конструкций специальными эмульсиями, создающими паровоздушную среду.

В цементном камне содержится три вида воды. Гидратная, входящая в состав гидратированных клинкерных минералов, адсорбируемая поверхностью твердой фазы, а также механическая, находящаяся в порах и капиллярах бетона. Таким образом, адсорбированная и механическая вода может участвовать в твердении связующих веществ. Содержание адсорбированной и механической воды в цементном тесте изменяется в процессе гидратации цемента. Содержание адсорбированной воды увеличивается за счет увеличения площади поверхности твердой фазы в результате образования тонкодисперсных продуктов гидратации, а содержание механической воды уменьшается.

Изменения влажности окружающей среды, а следовательно, и бетона, влияют на его прочность. Сушка увеличивает прочность затвердевшего бетона, но гидратация и дальнейший набор прочности практически прекращаются. Бетон имеет более низкую прочность на сжатие, когда он насыщен водой, чем в сухом состоянии на воздухе.

С повышением температуры большинство химических и физико-химических процессов значительно ускоряются. Первая часть в данном случае касается процессов взаимодействия связующего вещества с водой. Ко второй группе относятся процессы уплотнения продуктов гидратации, определяющие структуру бетона. Таким образом, можно сказать, что повышение температуры оказывает положительное влияние на твердение бетона, хотя это не всегда приводит к получению бетона с более высокой прочностью, чем можно было бы достичь в обычных условиях.

Согласно заключению специалистов лаборатории SUMAB, понижение температуры замедляет твердение бетона, а с достижением определенного значения практически останавливает его.