Многовековая практика применения вяжущих в строительстве показала, что бетоны в сооружениях на основе чистых вяжущих обладают высоким уровнем безопасности только в воздушно-сухом состоянии, а бетоны на основе других вяжущих сохраняют свои свойства даже в воде. Эти два основных отличительных признака позволяют разделить все виды минеральных вяжущих на две большие группы: воздушные и гидравлические.

Окончательное твердение воздушного связующего теста и переход его в камнеобразное состояние происходит путем обезвоживания или сушки. Это существенное физико-химическое свойство воздушных вяжущих отличает их от гидравлических вяжущих, которые окаменевают и наращивают свою прочность за счет химического водопоглощения и более глубоких процессов гидратации.

Вторым важнейшим свойством воздушных вяжущих, принципиально отличающим их от гидравлических, является относительно высокая водорастворимость их затвердевших изделий, в то время как камень гидровяжущих практически нерастворим в воде. Таким образом, данные свойства воздушных вяжущих исключают практическую возможность их использования в условиях повышенной влажности и требуют создания сухой среды для нормального отвердения.

Характерным свойством гидравлических вяжущих является способность увеличивать свою прочность в течение огромных сроков эксплуатации. А воздушные вяжущие вещества, достигшие воздушно-сухого состояния, прекращают дальнейшее отвердение.

Вещества, состоящие в основном из сульфата кальция, оксида кальция или оксида магния, обладают способностью затвердевать на воздухе. Особенностью этой общей и базовой химико-минералогической композиции для воздушных вяжущих является жидкое стекло, состоящее из силиката натрия или силиката калия.

Химический и минералогический состав присущ целой группе вяжущих и характеризует физико-механические свойства таких веществ. В результате среди воздушных вяжущих можно выделить такие группы, как гипс, известь, магнезия и растворимое стекло.

Гипсовые вяжущие получают при обжиге горных пород с высоким содержанием дигидрата сульфата кальция, легко выделяющего кристаллизационную воду при нагревании.

По свойствам химического состава различают гипсовые вяжущие на основе полугидрата сульфата кальция, строительного, формовочного и высокопрочного гипса и на основе ангидрита, ангидритных вяжущих и высокообожженного гипса.

Известковые вяжущие, воздушная известь, получают путем обжига породы с высокой долей карбоната кальция. Они состоят в основном из оксида или гидроксида кальция. В зависимости от процесса помола различают негашеную известь обожженного продукта, молотую негашеную известь и известь гашеную в порошок или в тесто.

Магнезиальные вяжущие получают путем обжига горных пород с высоким содержанием карбоната магния, магнезита или доломита. В результате получается коррозионно-активный магнезит или доломит. Независимо от марок магнезиальных вяжущих, их действующим веществом является оксид магния.

По химическому составу растворимое стекло как воздушное вяжущее представляет собой силикат натрия или силикат калия, который используется в производстве кислотоупорных или жаростойких бетонов и строительных растворов.